Фонд является некоммерческой организацией, учреждаемой гражданами и (или) юридическими лицами на основе их добровольных имущественных взносов и преследующей социальные, благотворительные, культурные, образовательные или иные общественно полезные цели (п. 1 ст. 118 ГК, п. 1 ст. 7 Закона о некоммерческих организациях).
Правовое положение фондов в целом определяется ГК и Законом о некоммерческих организациях. Особенности правового положения и деятельности отдельных видов фондов предусмотрены специальными законами, например Законом об общественных объединениях, - если это общественный фонд, Законом о благотворительной деятельности - при создании благотворительного фонда.
Закон не ограничивает численность учредителей фонда; он может быть создан и одним лицом. Определенные ограничения устанавливаются в отношении субъектного состава учредителей, в который не могут входить, в частности, государственные органы и органы местного самоуправления (ст. 19 Закона об общественных объединениях, ст. 8 Закона о благотворительной деятельности).
В отличие от многих видов некоммерческих организаций фонд не имеет членства. Его учредители не управляют деятельностью фонда и не участвуют в такой деятельности.
Для надзора за деятельностью фонда из числа учредителей и иных лиц создается попечительский совет, являющийся одним из органов фонда. Он действует на общественных началах. В фонде могут образовываться исполнительные органы: коллегиальный и единоличный, которые назначаются либо утверждаются учредителями фонда или попечительским советом. Сведения об органах фонда должны быть указаны в его уставе.
Учредители фонда не сохраняют право собственности на переданное ему имущество (в виде взносов, пожертвований и др.); это имущество становится собственностью фонда. Фонды не отвечают по обязательствам своих учредителей, а учредители не отвечают по обязательствам фонда и не имеют права требовать возврата переданного фонду имущества в случае его ликвидации. Поэтому в уставе фонда должна быть определена судьба его имущества в случае ликвидации.
Устав является единственным учредительным документом фонда. Для гарантии того, что цели, ради которых учредители фонда создали его и внесли свое имущество, не будут изменены органами фонда без ведома учредителей, законом установлен особый порядок изменения устава. Органы фонда могут изменить его устав только в случае, если в самом уставе предусмотрена возможность его изменения в таком порядке. В уставе может быть предусмотрен иной порядок его изменения. Если такая возможность в уставе вообще не предусмотрена, он может быть изменен только в судебном порядке.
Фонды обладают правом создания хозяйственных обществ и участия в них, а также правом осуществления иных видов предпринимательской деятельности для достижения уставных общественно полезных целей. При этом фонды могут быть ограничены в праве осуществлять определенные виды деятельности и использовать свое имущество в определенных целях. Например, благотворительные фонды не могут участвовать в хозяйственных обществах совместно с другими лицами. Они не вправе расходовать свои средства и использовать свое имущество для поддержки политических партий, движений, групп и кампаний (пп. 4, 5 ст. 12 Закона о благотворительной деятельности).
Информация о деятельности фонда должна быть доступна общественности, поэтому на фонд возложена обязанность ежегодной публикации отчетов об использовании своего имущества.
Реорганизация фонда возможна по решению его учредителей, попечительского совета по общим правилам гражданского законодательства. При этом преобразование фонда в иной вид юридических лиц не допускается. В добровольном порядке фонд ликвидирован быть не может. Фонд может быть ликвидирован по решению суда по основаниям и в порядке, определенным законодательством о несостоятельности (банкротстве), либо если цели фонда не могут быть достигнуты, либо при уклонении фонда от его уставных целей, а также в иных установленных законом случаях.