Гражданским состоянием называется совокупность юридических фактов, которыми определяется положение гражданина как субъекта гражданского права. Под актами гражданского состояния понимаются действия граждан или события, влияющие на возникновение, изменение или прекращение прав и обязанностей, а также характеризующие правовое состояние граждан (ст. 3 Федерального закона от 15 ноября 1997 г. Об актах гражданского состояния.
Согласно ст. 47 ГК государственной регистрации подлежат следующие акты гражданского состояния: рождение, заключение брака, расторжение брака, усыновление (удочерение), установление отцовства, перемена имени, смерть гражданина.
Значение этих актов в том, что каждый из них оказывает определенное влияние на гражданские права и обязанности. Так, с моментом рождения закон связывает возникновение правоспособности граждан. С заключением и расторжением брака, усыновлением (удочерением), установлением отцовства связано возникновение определенных имущественных и личных неимущественных прав и обязанностей, регулируемых семейным законодательством. Наконец, смерть гражданина влечет возникновение права на принятие наследства.
Регистрация актов гражданского состояния производится органами загса путем внесения соответствующих записей в книги регистрации актов гражданского состояния (актовые книги) и выдачи гражданам свидетельств на основании этих записей. Исправление и изменение записей актов гражданского состояния производятся органом загса при наличии достаточных оснований и отсутствии спора между заинтересованными лицами. При наличии же спора либо при отказе органа загса исправить или изменить запись вопрос разрешается судом. Аннулирование и восстановление записей актов гражданского состояния производятся органом загса по решению суда.